Vor 285 Jahren kam auf einem Bauernhof in Pennsylvania der Instrumentenbauer und Astronom David Rittenhouse zur Welt. Er hat nie eine Schule besucht, sondern beschäftigte sich mit den Büchern seines Vaters und dem Werkzeug seines Onkels, der Möbeltischler war.
David Rittenhouse hat exzellente Uhren und mechanische Modelle des Sonnensystems konstruiert. Zudem gehörte er zu den ersten, die auf amerikanischem Boden Teleskope bauten.
In den 1760er-Jahren war er an der Vermessung der Grenze zwischen Pennsylvania und Maryland beteiligt, später half er auch anderen Staaten bei der Grenzziehung.
Am 3. Juni 1769 hat David Rittenhouse den Vorübergang der Venus vor der Sonne verfolgt. Auf dieses äußerst seltene Ereignis, mit dem sich die Entfernung Erde-Sonne bestimmen lässt, hat er sich fast ein Jahr lang vorbereitet.
Seine exzellenten Messungen trugen wesentlich dazu bei, den Erdabstand von der Sonne korrekt zu berechnen. Allerdings soll er beim Beobachten vor Aufregung bewusstlos geworden sein – aber er erwachte schnell genug, um den Lauf der Venus weiter zu verfolgen.
1781 – fünf Jahre nach der Unabhängigkeit der Vereinigten Staaten – war David Rittenhouse wohl der erste Amerikaner, der den Planeten Uranus beobachtet hat.
Acht Jahre lang diente er als Kämmerer von Pennsylvania. Präsident George Washington machte ihn später zum ersten Direktor der US-Münze.
David Rittenhouse starb 1796 im Alter von 64 Jahren in Philadephia.