"Die Aussicht, dass eine Sequenzierung des menschlichen Genoms in systematischer Form erfolgen sollte und damit ein Referenzgenom zur Verfügung stehen würde, war für uns alle elektrisierend."

So erinnert sich Prof. Markus Nöthen an den Start des "Human Genome Project" vor dreißig Jahren. Der heutige Direktor des Instituts für Humangenetik am Universitätsklinikum Bonn war damals frischgebackener Doktorand. Sein Forschungsgebiet damals wie heute: Krankmachende Gene identifizieren.

Ohne einen kompletten Bauplan der DNA, ohne Referenzgenom sei das seinerzeit ein aufwendiges "Herumstochern im Unbekannten" gewesen, so der Genetiker.

Manche der Erwartungen an das Humangenomprojekt seien "dann nicht so schnell erfüllt worden, wie das vielleicht anfänglich auch gehofft wurde" - so sieht es auch Markus Nöthen im Rückblick. Aber die erste vollständige Sequenzierung sei schon allein deshalb so wichtig gewesen, um sie mit darauffolgenden abgleichen zu können: "Es ist ja entscheidend zu verstehen, warum ein Mensch an einer Krankheit erkrankt, wenn diese Krankheit einen genetischen Beitrag hat, und ein anderer eher geschützt ist. Und diese Identifizierung insbesondere bei sehr komplexen Erkrankungen ist erst möglich, wenn man viele Menschen sequenziert."

Voraussetzung dafür ist, dass die DNA-Analyse mittlerweile wesentlich schneller funktioniert - die Grundlagen dafür wurden allerdings schon im Humangenomprojekt gelegt: "Wenn man da schaut, wo und in welchem Zeitabschnitt eigentlich die wesentliche Sequenz des menschlichen Genoms oder der größte Teil generiert wurde, dann war das auch in den letzten Monaten vor dem Abschluss des Projekts." Die technologischen Fortschritte haben auch die Kosten dramatisch sinken lassen - den Begriff vom heute möglichen "1.000-Dollar-Genom" müsse man aber etwas kritisch betrachten, sagt Nöthen: "Der Schritt in den Kosten ist weggegangen von der Generierung der Daten zu der Interpretation der Daten."

Stichwort "Interpretation der Daten": Die Genetik als Disziplin hat sich stark gewandelt zu einer Wissenschaft, die mit riesigen Informationsmengen jongliert und das Dickicht der Erbanlagen mit mathematischen Methoden durchforstet, so sieht es auch Markus Nöthen: "Die Bioinformatik ist eigentlich die große Leitwissenschaft vielleicht in der Folge der Genetik geworden. Sie ist natürlich ein großes Gebiet; unter Bioinformatik versteht jeder etwas anderes. Ich komme natürlich aus der genetischen Betrachtung heraus, und dort würde ich sagen, die Humangenetik inkorporiert die Bioinformatik immer stärker."

Für Markus Nöthen bleibt das "Human Genome Project" ein Vorbild für alle nachfolgenden internationalen Großprojekte; auch wenn es seinerzeit mancherlei Reibereien unter den beteiligten Wissenschaftlern gab. Auch in aktuellen internationalen Forschungsprojekten würde es zuweilen "Menscheln" - aber das sei eigentlich eine Bereicherung: "Man kommt ja auch mit anderen kulturellen Verständnissen dann zusammen. Wenn wir über die Genetik nachdenken, dann hat das ja auch immer in der Bewertung mit dem kulturellen Kontext zu tun - wie nutze ich genetische Information in der Bevölkerung? Und durch die Menschen kommen wir auch in diese anderen Dimensionen hinein und bewegen uns dann auch dazu, darüber zu reflektieren. Während, wenn man nur mit Maschinen interagieren würde, hätte man diese Art des Nachdenkens in den Projekten ausgeschaltet."