Wie das Bundespräsidialamt in Berlin mitteilte, starb er im Alter von 81 Jahren. Köhler war von 2004 bis zu seinem Rücktritt 2010 deutsches Staatsoberhaupt und der erste in diesem Amt, der kein Berufspolitiker war. Vor seinem Wechsel ins Schloss Bellevue leitete der Ökonom, der der CDU angehörte, den Internationalen Währungsfonds in Washington. Seine Kandidatur ging auf einen Vorschlag der damaligen Oppositionsführerin und späteren Bundeskanzlerin Merkel zurück.

Der amtierende Bundespräsident Steinmeier würdigte Köhler in einem Kondolenzschreiben als Glücksfall für das Land.