Wie lang eine Sekunde ist, ist genau definiert. Aktuell wird die weltweite Sekunden-Definition im Internationalen Einheitensystem über Atom-Uhren bestimmt. Diese Uhren werden meist mit einem einzelnen Ion betrieben, also einem geladenen Atom. Eine solche Uhr ist sehr genau, würde sie seit dem Urknall ticken, würde sie heute höchstens eine Sekunde nachgehen.

Die Forscher der Physikalisch-Technischen Bundesanstalt in Braunschweig haben nun eine Coulomb-Kristalluhr mit mehreren verschiedenen Ionen entwickelt. In einem Coulomb-Kristall sind die Ionen bei niedrigen Temperaturen in einer kristallartigenartigen Struktur eingeschlossen. Durch die Wechselwirkung zwischen den Ionen kann eine noch größere Genauigkeit erreicht werden, nach Angaben der Forscher erstmals in einem Bereich, der zu einer Neudefinition der Sekunde führen kann.

Im Vergleich zu den jetzigen Uhren wird der Unterschied aber erstmal nicht auffallen: Es geht dabei um eine Genauigkeit bei der 18. Nachkommastelle.