Erpenbeck wurde 1967 in Ostberlin geboren. Ihre Werke sind in mehr als 30 Sprachen übersetzt worden. 1999 legte sie ihren Debütroman "Geschichte vom alten Kind" vor. Aus ihrer Feder stammen Romane wie "Heimsuchung", "Aller Tage Abend" und "Kairos". Ihr Werk hielt auch Einzug auf die Theaterbühne. So feierte "Heimsuchung" in einer Bühnenadaption 2010 in Gera Premiere. Darin werden rund 100 Jahre deutsche Geschichte anhand eines Hauses an einem See in Brandenburg und dessen Bewohnern erzählt. Erpenbeck hat einige ihrer Werke auch selbst inszeniert. Vor ihrer Karriere als Schriftstellerin arbeitete sie als Theaterregisseurin in Deutschland und Österreich.

Die Literaturauszeichnung wird seit 2008 in der Regel alle drei Jahre zu Ehren des Schriftstellers und Chemnitzer Ehrenbürgers Stefan Heym vergeben.