Kegel wirkte außerdem als Operndirigent und Hochschulprofessor. Im Ausland, besonders in Japan, war er ein hoch geschätzter Gastdirigent. Besondere Verdienste erwarb sich Kegel durch sein Engagement für die Musik des 20. Jahrhunderts. Er leitete unter anderem viele Uraufführungen von Werken bedeutender Komponisten der ehemaligen DDR wie Hanns Eisler, Georg Katzer oder Siegfried Matthus. Herbert Kegels Leben endete 1990 tragisch durch Suizid. Zahlreiche Rundfunk- und Schallplattenaufnahmen halten die Erinnerung an den Dirigenten wach. Seine letzte Einspielung galt dem "War Requiem" von Benjamin Britten.