Eduard von Keyserling soll einmal gesagt haben: "Leben überhaupt ist ungesund." In diesem Satz spiegelt sich eine tragisch-komische Sicht auf die eigene Existenz, von der vieles im Dunkeln liegt. Denn Keyserling verfügte, dass sein Nachlass vernichtet wurde. Gesichert ist, dass der aus einer pietistisch geprägten, kurländischen Adelsfamilie stammende seit seinem 40. Lebensjahr - ausgelöst durch eine Syphilisinfektion - an einer Rückenmarkskrankheit litt, die später zum Erblinden und zu Lähmungen führte.

Der Körper, seine Lust und Last steht vielleicht gerade deshalb oft im Zentrum seines Schreibens. Damit liegt Keyserling aber auch im Trend der Zeit. Um 1900 zelebrierten viele Autoren die obsessive wie verstörende Faszination des menschlichen, vornehmlich weiblichen Körpers. Von dekadenter Entgrenzung wie moralischer Züchtigung ist dabei gleichermaßen die Rede.

Auch in Keyserlings Schlossgeschichte "Beate und Mareile", die 1903 erschien, zentrieren Schönheit und Verfall des Körpers die Handlung.

Günther von Tarniff, der auf Schloss Lantin ansässige Graf, war einst in der smarten Uniform eines Ulanenoffiziers als gieriger Lebenstrinker umtriebig, wobei er sich vor allem in der Kunst übte, für jede Stimmung das richtige Weib zu finden. Aus Gründen, die geheim blieben, musste Tarniff jedoch seinen Dienst quittieren. Noch nicht einmal 30 Jahre alt, erfasste ihn eine schwere Sinnkrise.

Mit dem Grafen schafft Keyserling den Prototyp eines nervösen Lebemanns, in dem die Fin-de-Siècle-Stimmung grandios eingefangen wird. Für seine Gattin, die Baroness Beate von Losnitz, inszeniert er auf dem kurländischen Anwesen eine adlige Daseinsnormalität und versucht, gediegen und vor allem poetisch zu leben.

Doch in Tarniff waltet noch eine andere Kraft, die auf poetische Weise nicht zu bändigen ist und in der sich die Zerrissenheit des Charakters spiegelt. Als er der Sängerin Mareile Ziepe begegnet, die er wie Beate seit Kindertagen kennt, denn sie ist die Inspektorentochter des Nachbarguts, flammt in ihm ein starkes Begehren auf. Mareile ist eine selbstbewusste Frau und gefeierte Künstlerin, die ihre Ansprüche klar zu formulieren versteht. In ihr spiegelt sich bereits viel von der neuen Weiblichkeit des anbrechenden 20. Jahrhunderts.

Es ist ein ästhetischer Genuss, wie Keyserling anhand einer retardierenden Erzählstrategie die Spannung geschickt zu steigern versteht und durch ironische Brechungen eine distanzierte Perspektive erzeugt.

So geht Mareile erst eine Künstler-Ehe mit dem Maler Hans Berkow ein und lebt einige Zeit in Italien. Nach ihrer Scheidung kehrt sie ins kurländische Heim und zieht mit ihrem Gesang den Grafen erneut in den Bann.

Während der Graf Mareile wie jede seiner zahlreichen Geliebten vor ihr in egoistischer Manier erobert, zweifelt sie bald an der Einzigartigkeit dieser Liebe. Doch Tarniff ist ausreichend geübt darin, sie mit charmanter Eloquenz abzulenken:

Das "Türkenhäuschen" jenseits der Schlossmauern, wo sie ihr sexuelles Begehren ausleben, erweist sich allerdings schon bald als ein profanes Refugium, in dem die Spuren früherer Liebschaften sichtbar sind.

In der subtilen Psychologisierung Tarniffs, der narzißhaft-dekadent in sich kreist und schamlos alles konsumiert, das Genuss verspricht, zeigt sich die vibrierende Unruhe einer sozialen Schicht, in der Neid und Missgunst vor allem bei jenen virulent sind, die zu erotischen Abenteuern physisch selbst nicht mehr imstande sind.

Es spricht für Keyserlings feinsinnige Ironie, dass ausgerechnet der Fürstengreis Kornowitz als fossiler Repräsentant einer untergehenden Kultur Tarniff mit einer Bemerkung zum Duell herauszufordern vermag.

Schwer verwundet und "vom Leben besudelt", kehrt der Anti-Held Tarniff zu seiner Gemahlin zurück. Während der einstige Lebemann damit Schachmatt gesetzt ist, zeigt Keyserling, dass seine Geliebte an innerer Stärke gewonnen hat. Die ehemalige Gutsinspektorentochter ist nicht nur eine wirtschaftlich selbstständige Frau geworden. Sie hat auch ihre Körperlichkeit aus den engen Moralvorgaben des feudalen Landarbeiter-Milieus befreit.

Da sie der Überzeugung ist, wer sie einmal besaß, musste "krank vor Verlangen nach ihr sein", fordert sie von Beate "ihr Eigentum" – den Grafen - zurück. Doch das Eigentum sitzt mit erloschenem Blick am Schlossteich und beobachtet die Enten. Der einst eloquente, an charmant-witzigen Gedanken reiche Tarniff bringt gerade noch einen müden Abschiedsbrief zustande, in dem von der schönen Erinnerung an das vergangene Glück die Rede ist.

Mareile, die ihre eigene Herkunft einmal als "Spielzeugwelt" bezeichnet hatte, entfernt sich, indem sie ihre "festgeballte Faust" zornig gegen das Schloss, dieses "blanke Spielzeug dort unten in der Ferne", erhebt. Damit erteilt sie auch dieser Welt eine klare Absage.

In seinem Nachwort bezeichnet Uwe Timm das Kurland als ein "deutschsprachiges adeliges Biotop", das nach der Novemberrevolution von 1918 mit der Enteignung durch Lettland und Estland verschwand. Und er zitiert Kurt Tucholsky, der als Soldat im Baltikum stationiert war.

Eduard von Keyserlings Gesellschaftskritik ist von sinnlicher Ironie wie atmosphärischer Kraft und "ohne soziale Attitüde", wie es Thomas Mann in seinem Nachruf auf den großen baltischen Schriftsteller ausdrückt.

Indem er in seiner Schlossgeschichte das Kurland in eine literarische Topografie verwandelt, vermag er eine versunkene Welt vor dem Vergessen zu bewahren. Auch dafür lohnt es sich, diese klug durchkomponierte und stilistisch brillant verfasste Erzählung wieder einmal zu lesen.