Er starb im Alter von 85 Jahren. Töpfer war von 1987 bis '94 Mitglied im Kabinett von Bundeskanzler Kohl gewesen. Danach engagierte er sich in führender Funktion bei den Vereinten Nationen für Umweltthemen und Nachhaltigkeit.

Bundespräsident Steinmeier würdigte Töpfer als Pionier im Umwelt- und Klimaschutz. In seinem Kondolenzschreiben heißt es, Töpfers Wirken sei von Pragmatismus geprägt gewesen. Er habe versucht, nicht das Utopische, sondern das Mögliche zu erreichen.