Bundeskanzler Scholz würdigte ihn als einen engagierten Politiker, der sich Zeit seines Lebens für eine gerechtere Welt eingesetzt habe. CDU-Chef Merz sagte, mit Köhlers Tod verliere Deutschland einen klugen Kopf, einen aufrichtigen Demokraten und einen Staatsmann, der das Land geprägt habe. Bundespräsident Steinmeier bezeichnete seinen Amtsvorgänger in einem Kondolenzschreiben an dessen Witwe als "Glücksfall für unser Land". 

Köhler starb am frühen Morgen im Alter von 81 Jahren nach kurzer schwerer Krankheit. Er war von 2004 bis 2010 deutsches Staatsoberhaupt.