Das teilte ihre Familie mit. Einem breiten Publikum wurde Smith bekannt für ihre Rolle als Lehrerin Minerva McGonagall am Zauberinternat Hogwarts in der Harry-Potter-Reihe. Sie spielte auch in der Serie "Downton Abbey" und in der Komödie "Sister Act – Eine himmlische Karriere" mit.

Im Laufe ihrer Karriere gewann Smith mehrere Auszeichnungen. Darunter waren gleich zwei Oscars der US-Filmakademie - für ihre schauspielerische Leistung in den Filmen "Die besten Jahre der Miss Jean Brodie" und "Das verrückte California-Hotel".