Auch wenn es womöglich statistisch bedingte Einschränkungen gebe - an dem Zusammenhang an sich zweifle er nicht, sagte Erb der Deutschen Presse-Agentur. Menschen, die in den sozialen Medien oder in anderen öffentlichen Diskussionen am lautesten schreien, sind nach Einschätzung Erbs meist die mit der geringsten Ahnung. Zum einen stärke Selbstüberschätzung das Selbstwertgefühl und das Vertrauen in die eigenen Fähigkeiten: "Wer sich selbst mehr zutraut, erreicht meist auch mehr." Zum anderen kämen von sich überzeugte Unwissende im Beruf oft weiter als klügere Tiefstapler. Das liege auch am Rest der Gesellschaft: Selbstüberschätzer würden oft als besonders kompetent und entschlussfreudig wahrgenommen.

In der Psychologie gibt es schon seit einem Vierteljahrhundert die Theorie, dass inkompetente Menschen sich häufig selbst überschätzten. Benannt ist dieser Effekt nach den US-Psychologen David Dunning und Justin Kruger, die ihre Untersuchung 1999 vorgestellt hatten. Sie waren bei Testreihen mit Studenten zu dem Ergebnis gelangt, dass Menschen generell schlecht darin sind, ihr Wissen, ihre Fähigkeiten oder ihre Leistung realistisch einzuschätzen.

Dabei sollten die Probanden Fragebögen bearbeiten und danach einschätzen, wie gut sie im Vergleich zu den anderen Teilnehmern waren. Die Studenten, die in Wahrheit zu den schlechtesten 25 Prozent gehörten, glaubten selbst, sie hätten weitaus besser abgeschnitten - erstaunlicherweise auch dann noch, als sie die Bögen der besten Teilnehmer einsehen durften. Sie bemerkten weder, wie inkompetent sie selbst waren, noch konnten sie die Fachkompetenz von Menschen mit mehr Wissen anerkennen.

Untersuchungen zufolge unterliegt die Selbsteinschätzung einem Wandel im zeitlichen Verlauf: Wer neu mit einer Sache beginnt, zeigt zunächst Respekt vor der Aufgabe. Doch sobald die ersten Kompetenzen erworben wurden, wächst offenbar auch das Risiko für den Dunning-Kruger-Effekt.

Dunning, der an der University of Michigan lehrt, sagte unlängst im "Scientific American"-Podcast, er wünschte sich, dass der Begriff nicht als Schimpfwort verwendet würde. "Denn es geht wirklich darum, über sich selbst nachzudenken und zu wissen, dass es Dinge geben könnte, die man nicht weiß. Es geht nicht darum, über andere Menschen zu urteilen."

In Fachkreisen gibt es durchaus kritische Stimmen zur Originalarbeit von 1999. So meldete der Mathematiker Eric Gaze vom Bowdoin College im amerikanischen Brunswick Zweifel an der verwendeten Rechenmethode an. Diese übertreibe die herausgearbeitete Selbstüberschätzung, schrieb Gaze auf der Plattform "The Conversation".

Dunning erklärte dazu, Kritiker hätten nur die erste Studie berücksichtigt. Allerdings sei der beobachtete Zusammenhang auch in weiteren Analysen nachgewiesen worden.