Der mit 10.000 Euro dotierte Preis ehre sein herausragendes Engagement und seine Zivilcourage für eine vielfältige Stadtgesellschaft sowie seinen steten Einsatz, die Erinnerung an Opfer des Nationalsozialismus lebendig zu halten, erklärte die Stadt Köln zur Begründung. Demnig hatte die erste Gedenktafel 1992 vor dem Kölner Rathaus verlegt. Die Steine erinnern in 1.200 deutschen Kommunen und weiteren 30 Ländern an NS-Opfer vor deren früherem Wohn- oder Wirkungsort: Jüdinnen und Juden, Sinti und Roma, Homosexuelle, an Menschen mit Behinderung und politisch oder religiös Verfolgte. Die Stolpersteine gelten als das größte dezentrale Mahnmal der Welt.

Der Preis war vor vier Jahren zum 50. Todestag des Karnevalisten Karl Küpper im Gedenken an sein couragiertes Engagement gegen den Nationalsozialismus ins Leben gerufen worden.