Der Mega-Hai Megalodon war womöglich keineswegs eine vergrößerte Ausgabe des bullig wirkenden Weißen Hais, sondern ein weitaus schlankeres Geschöpf. Das bestätigt eine weitere Studie. Von der Form her habe er eher einem Zitronenhai geähnelt, schreiben die Autoren im Fachjournal "Palaeontologia Electronica". Wahrscheinlich sei er mit gut 24 Metern Länge aber durchaus riesig gewesen.

Damit wäre der Megalodon - Fachname: Otodus megalodon - etwa sechsmal so lang wie ein Weißer Hai gewesen. Seine Größe entspräche der eines Blauwals, und mit geschätzten 94 Tonnen käme er auch dessen Gewicht nahe. Der zylindrische Körper des Megalodon war den Forschern zufolge vermutlich eher auf energieeffizientes Reisen als auf Hochgeschwindigkeitsjagden ausgelegt.

Mit dem massigen Raubtier, das in reißerischen Filmen zu sehen ist, hatte er demnach wohl wenig gemein. "Beim Gigantismus geht es nicht nur darum, größer zu werden, sondern auch darum, den richtigen Körper zu entwickeln, um in dieser Größe zu überleben", erklärte Mitautor Phillip Sternes. "Und der Megalodon war vielleicht eines der extremsten Beispiele dafür."

Bekannt wurde der Urzeit-Hai unter anderem durch die Science-Fiction-Filme "Meg" und "Meg 2: Die Tiefe", in denen solche Giganten aus der Tiefe hervorkommen. Von der Art, die vor rund 15 bis 3,6 Millionen Jahren lebte und die fast weltweit in den Meeren verbreitet war, wurden bislang keine vollständigen Skelette gefunden, sondern vor allem einzelne riesige Zähne und Wirbel. Für die Bestimmung von Größe und Form sind Wissenschaftler daher auf Schätzungen angewiesen.

Wegen ähnlich gezackter Zähne wurde lange Zeit angenommen, dass sich Megalodon und Weißer Hai stark ähnelten. Das Team um Kenshu Shimada von der DePaul University in Chicago stützte sich nun allerdings nicht auf Zahnanalysen, sondern verglich die versteinerte, etwa elf Meter lange und fast vollständige Wirbelsäule eines Megalodons mit der von 165 lebenden und ausgestorbenen Haiarten, um das Verhältnis von Kopf, Körper und Schwanz abzuschätzen.

Für dieses Exemplar schätzen die Wissenschaftler eine Gesamtlänge von gut 16 Metern bei etwa 30 Tonnen Gewicht. Abgeleitet von anderen, weitaus größeren gefundenen Wirbeln gehen sie jedoch davon aus, dass ausgewachsene Exemplare mehr als 24 Meter lang sein konnten.

Auch mit den Proportionen befasste sich das Team. Weiße Haie (Carcharodon carcharias) haben einen stämmigen, für schnelle Bewegungen günstigen Körperbau mit breitem Mittelteil, der sich zum Schwanz hin stark verjüngt. Beim Megalodon hingegen habe es sich wahrscheinlich um ein Mittelding zwischen blitzschnellem Räuber und gemütlich dahingleitendem Reisenden gehandelt.

"Er ähnelte nicht einem übergroßen Weißen Hai, sondern eher einem riesigen Zitronenhai mit einem schlanken, langgestreckten Körper", erklärte Sternes. Diese Form sei für ein derart großes Tier physikalisch viel sinnvoller, um sich effizient durchs Wasser bewegen zu können. Auch moderne Riesenhaie wie der Walhai (Rhincodon typus) und der Riesenhai (Cetorhinus maximus) sowie andere riesige Wasserwirbeltiere wie Wale hätten schlanke Körper.

Als Neugeborenes sei ein Megalodon womöglich bereits dreieinhalb bis vier Meter lang und damit so groß wie viele ausgewachsene Haie heutiger Arten gewesen. "Es ist durchaus möglich, dass Megalodon-Junge bereits kurz nach ihrer Geburt Meeressäuger erlegten", so Sternes.

Alle ihre Interpretationen seien Arbeitshypothesen und noch vorläufig, betonen die Forschenden - letztlich werde erst der Fund eines vollständigen Skeletts Sicherheit bringen. Die Ergebnisse stützen eine frühere Analyse des Teams mit Phillip Sternes als Erstautor. Dabei waren Computertomographie-Scans der Wirbel eines Weißen Hais und Daten des Megalodon aus anderen Studien genutzt worden. Schon diese Ergebnisse legten nahe, dass der Megalodon nicht einfach eine riesige Version des modernen Weißen Hais war. 

Timo Moritz vom Deutschen Meeresmuseum in Stralsund, der selbst nicht an der Studie beteiligt war, hatte dazu erklärt, die Schlussfolgerung, dass Otodus megalodon wohl schlanker war als lange angenommen, sei nachvollziehbar.