Der ehemalige Fox-News-Moderator hat bis auf eine erfolglose Bewerbung für einen Sitz im US-Senat für Minnesota keine politische Erfahrung, soll aber mit dem Pentagon eines der wichtigsten Ministerien der USA leiten. Hegseth sagte in der mehrstündigen Anhörung, er werde im Falle seiner Bestätigung als Verteidigungsminister frischen Wind ins Militär bringen. Zudem verwies er auf seine Kampferfahrung bei der Army National Guard, den Landstreitkräften der Nationalgarde. Er werde eine "Kriegerkultur" im Pentagon etablieren, sagte Hegseth.

Seit der Bekanntgabe seiner Nominierung wenige Tage nach Trumps Wahlsieg waren etliche Anschuldigungen gegen Hegseth ans Licht gekommen. Dabei ging es um mutmaßliche sexuelle Übergriffe, rassistische Äußerungen und Alkoholmissbrauch. Im Senat sprach er nun von einer "koordinierten Verleumdungskampagne" gegen seine Person.

Der demokratische Senator von Rhode Island, Reed, nannte Hegseth einen ungeeigneten Kandidaten. Er sei nicht in der Lage, die "überwältigenden Anforderungen des Jobs" zu erfüllen. Der republikanische Vorsitzende des Streitkräfte-Ausschusses im Senat, Wicker, räumte ein, dass es sich bei der Nominierung Hegseths um eine "unkonventionelle" Wahl handele. Zugleich erklärte er, der 44-Jährige werde Energie und frische Ideen einbringen, um die Bürokratie aufzumischen.

Die Anhörung im US-Senat war wegen lautstarker Proteste kurz unterbrochen worden; ein Demonstrant wurde von Polizisten aus dem Saal getragen. Unter den Protestierenden in Washington war auch die Gruppe "Code Pink", die für solche Aktionen bekannt ist.

Die Befragung Hegseths bildete den Auftakt zu den Anhörungen der von Trump nominierten Kandidaten für Ministerämter und weiterer wichtige Posten im Regierungsapparat. Auch andere Kandidaten von Trump sind umstritten, so etwa der Impfgegner Kennedy, der Gesundheitsminister werden soll.

Für den Amtsantritt eines vom Präsidenten nominierten Kandidaten bedarf es der Zustimmung des Senats, wo Trumps Republikaner nur eine knappe Mehrheit haben. Bis alle Kabinettsmitglieder im Amt sind, kann es Wochen oder sogar Monate dauern.