Wer das markante Muster des Großen Wagens einmal wahrgenommen hat, wird diese Figur immer wieder erkennen: Vier Sterne bilden den Kasten, drei die Deichsel des Bollerwagens.
Der Wagen steht derzeit hoch am Himmel – und er sorgt für Orientierung: Verlängert man die hinteren Kastensterne fünfmal nach oben, so fällt der Blick auf den Polarstern, der immer genau im Norden steht.
Keineswegs alle Kulturen haben in den sieben Sternen einen Wagen gesehen. In weiten Teilen Arabiens gilt diese Figur als Sarg, dem drei Klageweiber folgen. In den USA spricht man schlicht von der großen Schöpfkelle.
Im alten China galten diese Sterne mal als Nördlicher Löffel, mal als Streitwagen, in dem der Herrscher um den Himmelspol fährt und so sein Reich kontrolliert.
Für manche Ureinwohner Nordamerikas stellen diese Sterne einen Bären dar, dem drei Jäger nachstellen. Diese Sichtweise ähnelt der der Astronomen der Antike. Denn ganz offiziell gehören die Sterne des Großen Wagens zur viel größeren Großen Bärin.
Nach der griechischen Mythologie ist dies Kallisto, die eine Affäre mit Zeus hatte und ihm ein Kind gebar. Daraufhin hatte Zeus' Gattin Hera sie aus Eifersucht in eine Bärin verwandelt.
Als Kallistos Sohn, der seine Mutter nicht erkannte, sie bei der Jagd töten wollte, setzte Zeus die Große Bärin im letzten Moment an den Himmel.
Seine Prominenz verdankt dieses Sternbild aber nicht nur seinem markanten Aussehen, sondern vor allem der Tatsache, dass es in Mitteleuropa nie unter geht: Sobald es bei uns dunkel und klar ist, leuchtet am Firmament der Große Wagen – oder die Große Bärin.