Sykes war nur ein paar Jahre bei der Band, prägte aber ihren größten Erfolg, das Album "1987". Die Platte verkaufte sich 20 Millionen Mal. Gemeinsam mit Sänger David Coverdale hatte Sykes die beiden Hits "Still of the night" und "Is this love" geschrieben und auch fast alle anderen Titel. Sykes fing schon als Teenager im englischen Reading an Gitarre zu spielen und landete zunächst bei der Band "Thin Lizzy". Zu "Thin Lizzy" kehrte er später zurück, nachdem er bei den Whitesnakes ausgestiegen war. 2004 stand John Sykes auf der Liste der 100 besten Heavy Metal Gitarristen aller Zeiten des Magazins "Guitar World".